Trước và dưới thời Pháp thuộc, không có cảng nước sâu nào tồn tại đủ để đảm đương nền thương mại hàng hải quốc tế. Cảng nhỏ ở sông Tonle Sap gần Phnôm Pênh không đủ năng lực vận tải vì chỉ có khả năng tiếp nhận tàu có trọng tải lên đến 3.000 tấn trong mùa khô và 4.000 tấn trong mùa mưa. Kampot là cảng biển duy nhất của Campuchia nằm trên sông Tuk Chhou dài khoảng 5 km trong đất liền, mà tàu nước sâu không thể nào tiếp cận được. Chính quyền thực dân Pháp ưu tiên sử dụng Sài Gòn dành cho thương mại quốc tế và sông Mê Kông dùng để phân phối thêm cho phía Campuchia. Do vậy, việc Campuchia tiếp cận thương mại đường biển qua sông Mê Kông đều cần phải đi qua lãnh thổ Việt Nam. Sau khi Campuchia và Việt Nam giành độc lập từ tay Pháp vào năm 1953–1954 càng nhấn mạnh đến sự cần thiết phải có một cảng nước sâu dành cho Campuchia.[2]:1-3

Một số địa điểm ban đầu được coi là phù hợp cho khu cảng mới, bao gồm Kampot, tiền đồn nhỏ ở Ream và Sre Ambel. Sau cùng chính phủ đã quyết định chọn vùng nước sâu ngoài khơi một mỏm đá gần đảo Koh Pos ở cửa Vịnh Kampong Som làm địa điểm xây dựng cảng biển đầu tiên của Campuchia.[2]:5–8

Việc khởi công bắt đầu vào năm 1955 với 12 triệu đô la Mỹ do chính phủ Pháp tài trợ và hoàn thành vào cuối năm 1959. Đích thân Bộ trưởng Bộ Ngoại giao Pháp Louis Jacquinot đã dự lễ khánh thành cảng này vào tháng 4 năm 1960.[2]:42–45

Bến du thuyền đầu tiên, gần đảo chắn sóng Koh Preab, Sihanoukville, chính thức hoạt động vào tháng 10 năm 2013.[8]